在目前的金融危機下,投資藻類燃料項目也許是一個比較安全的方式。藻類,無處不在,在一些極端的自然條件下,例如沙漠氣候中也能生存。用藻類制造燃料的道理很簡單,藻類生長只需要水、陽光和二氧化碳。藻類所產出的油可以被人們收獲并轉變?yōu)樯锊裼?,藻類中的碳水化合物成分可以被發(fā)酵變成乙醇。這兩種燃料都是比柴油或天然氣更清潔的燃料?,F(xiàn)在惟一的不利因素在于相對化石燃料來說,生產藻類燃料的成本過高,但并不意味著沒有降低成本的可能。
去年10月,英國政府全額出資的碳基金公司宣布投資2600萬英鎊用于開發(fā)以藻類為原料的新一代生物燃料。這一投資項目分兩個階段,第一階段投資600萬英鎊用于篩選出“油”量高、生長速度快的藻類,第二階段投資2000萬英鎊用于大規(guī)模實驗性養(yǎng)殖經過篩選的藻類。
最近,美國肯塔基能源應用研究中心宣布投資350萬美元,用于研究如何利用藻類來清潔火電廠排放的二氧化碳和煙塵。這是美國在相關領域的第一個實驗性商業(yè)生產項目,不久以后,將在肯塔基州火電廠建起利于廢氣通過和吸收的垂直圓柱建筑。富含藻類的淤泥將置于這些建筑物的內部,將吸收的溫室氣體和太陽能轉化成生物質,為生物燃料提供原料。
與此同時,更大規(guī)模的利用藻類為基礎的生物燃料研究項目也即將進入商業(yè)生產研究階段?,F(xiàn)在惟一的障礙就是如何降低它的生產成本。美國能源部藻類顧問約翰·貝奈曼稱,要充分發(fā)揮藻類的潛力還需要開發(fā)許多方法。他說:“藻類的種類繁多,因此,每種藻類提取生物燃料都需要特定的方法。每種藻類都有特定的需求,這就需要找到特殊方法使藻類生物燃料產量提高,找到正確的菌株,并用特定方法提取和加工不同藻類產生的生物燃料。”
一些業(yè)內人士稱,大規(guī)模的商業(yè)生產還需要十年的時間,而另外一些人則樂觀估計,兩年內藻類燃料就可投放市場,這巨大的時間差異取決于油價高低以及政治因素。這些正在進行的項目的主要目的都是如何減少成本?,F(xiàn)階段,以藻類為原料的生物燃料成本估計每加侖18到30美元,最樂觀的估計是可以降到1美元每加侖。但顯然,現(xiàn)在藻類燃料是沒有任何競爭力的,除非政府提供大量補貼。在油價超過100美元的2007年和2008年,大量投資進入到這一領域,顯然會陷入一種尷尬的境地。
但與其他生物燃料相比,藻類作為生物燃料的原料有無可比擬的優(yōu)勢:它無處不在,能在各種極端的環(huán)境下生存,繁殖迅速,還可以凈化污水和工廠廢氣。它不像糧食燃料那樣需要占用大量的耕地,消耗大量的化肥,導致環(huán)境污染;消耗大量糧食,引起糧價大幅飆升,加劇普通民眾的生活成本;甚至對一些國家的社會安定也產生不利影響。藻類的養(yǎng)殖地可以設在工廠的煙囪里,可以設在污水處理廠的排污池里,還可以設在被污染過的濕地里。
美國能源部也與美國國家可再生能源實驗室和雪佛龍聯(lián)手重啟1996年暫停的如何利用藻類進行商業(yè)生產生物燃料的項目。上世紀80年代,由美國政府資助耗費幾百萬美元的項目發(fā)現(xiàn),藻類產生高生物質是可能的,然而那個年代油價低廉,此類研究最后因缺乏商業(yè)競爭力而告終。埃里克·賈維斯——國家可再生能源實驗室的專家說:“現(xiàn)在全球大概有幾百家公司開始活躍在藻類燃料領域,一場新的淘金熱撲面而來。而全美還有數(shù)十個其他類似的項目即將啟動,他們之間的競爭是激烈的。”比爾·蓋茨也投資1億美元到一家名為圣地亞哥藍寶石能源的公司進行商業(yè)生產的研究。他們中的勝者將是以最短的時間提供最低價格藻類燃料的一方。
新上任的奧巴馬總統(tǒng)對可再生能源以及溫室氣體強制減排的態(tài)度,也將對藻類燃料的商業(yè)生產進度產生極大的影響。在他獲選前接受美國國內一家電視臺的采訪中提到,美國的能源獨立,糧食乙醇只是一種過渡性措施,如果他當選美國總統(tǒng),將出臺一系列的措施,推進新一代的先進生物燃料的開發(fā),他還承諾在未來10年里,投資1500億美元用于生物燃料研究。然而一旦藻類燃料被大規(guī)模地投入商業(yè)生產,第一代生物燃料的原料玉米和大豆價格都將急劇下挫,從而損害美國農民和農場主的利益。他上臺前的一系列承諾都是為了競選,上臺后,他就需要平衡各方利益考量美國的能源政策。
英國本身沒有余糧供糧食乙醇生產,所以不用考慮對農業(yè)的影響,更會加快馬力進行藻類燃料的研究和開發(fā)。碳基金公司樂觀估計,2020年前,英國將實現(xiàn)藻類燃料的商業(yè)生產。
是選擇保護本國農業(yè),還是坐看英國在新一代生物燃料領域的領先,也許在未來的一年里,美國政府將作出選擇。
